I fjor var det Erik Nordsæter Resell og Borghild Løvset som vant Birken. Han for andre gang på rad, hun for tredje gang i karrieren og for første gang etter at hun la opp elitesatsingen i 2015.
Vinner Resell i år, blir han førstemann på 20 år til å ta hattrick i Birken. Sist en mann vant Birken tre år på rad var i 1999, da Rune Høydahl tok sin femte seier men tredje på rappen.
Les også: Tidligere Birken-vinnere
Slik gikk Birkebeinerrittet 2018: Elite menn – uventet konkurranse
Resell, som sykler for landeveisprofflaget Uno-X Norwegian Development Team, har imidlertid rikelig med utfordrere. Terrengsykkel har kikket noen av de sterkeste kandidatene i kortene.
Alt du må vite om Birken - fra utstyrstips og oppsett til reportasjer og analyser - finner du her
Ole Hem, som vant maraton-NM i Stomperudrittet for to uker siden og ble nummer ti i maraton-VM i fjor, har vært nære seier i Birken før, men står med tredjeplass fra i fjor som beste plassering.
Den regjerende norgesmesteren stiller i år med et annet utgangspunkt. Hem har brukt hele sesongen på lange ritt med mye bakker i utlandet etter at han gikk inn i det italienske profflaget Wilier Force 7C i forkant av sesongen.
Les også: Nå kan Hem leve av idretten
– Jeg har vært nære seier før, og jeg håper å være med å kjempe om den i år også. Birken er et relativt flatt og lite teknisk ritt, så det blir alltid høy fart og vanskelig å komme av gårde. Resell er en sterk kar med mye trøkk på flatene, og det er på flata etter Birkebeiner stadion han har fått luke de to siste årene. I tillegg har han bakgrunn fra terrengsykling og er god i utforkjøringene, så han holder unna ned til mål. Derfor gjelder det for meg å henge på han helt til utforkjøringen i år, og deretter prøve å ta han ned til mål, sier Hem.
Den kjøresterke og taktisk smarte rytteren har imidlertid en enorm utfordring i år: Mens han de siste årene har hatt et relativt stort lag rundt seg i Swix Hard Rocx, er han i år en ensom ulv i et felt der de fleste av de antatt sterkeste konkurrentene inkludert Resell og Hems tidligere lagkollegaer har flere å spille på.
– Det er ingen av italienerne i laget mitt som tar turen hit, så jeg blir nok alene i år. Hard Rocx har som alltid Birken som hovedmål, så de blir nok harde og jeg får naturligvis ingen hjelp fra dem i år. Det er flere der som har potensial til å vinne sammenlagt, og de drar nytte av å være et stort lag. Det samme gjelder Uno-X, sier Hem.
Fra Hems Swix Hard Rocx stiller både Emil Hasund Eid som har vist seg sterke ved flere anledninger i år, og Fredrik Haraldseth som vant Norgescupen sammenlagt.
Les også: Tall fra Birkens raskeste
Saken fortsetter under
Ole Hem (i midten) sammen med to av sine antatt sterkeste konkurrenter: Emil Hasund Eid (til venstre) og Fredrik Haraldseth. Foto: Lars Frederic Nordbakken
Uvanlig åpent i dameklassen
I fjor var det Borghild Løvset som vant Birkebeinerrittet. Hun er ikke påmeldt i år.
Slik gikk det i fjor: Seier tross fall og setepinnebrudd
Blant elitejentene må Elisabeth Sveumfinne seg i favorittstempelet. Etter seier i Grenserittet første helga i august, seier i Cykelvasan helga etter, og deretter gull i maraton-NM Stomperudrittet forrige helg, har rundbanespesialisten vist at hun takler både lange ritt, og svært ulike løypeprofiler.
Selv toner Sveum ned favorittstempelet.
– Løypa i Birken passer meg egentlig ikke så bra. Det er mange lange bakker, som ofte favoriserer landeveisrytterne og de med mer kjørestyrke på slike strekninger enn det vi rundbanesyklister er vant til. Jeg foretrekker løyper med kortere bakker, slik som Cykelvasan, sier Sveum, som ble nummer tre i Birken i fjor.
Les også:
Sveum vant Grenserittet med taktisk langspurt
Dobbelt norsk i Cykelvasan
Saken fortsetter under
Elisabeth Sveum vant Cykelvasan for to uker siden. Foto: Nisse Schmidt
Sveum vet det er mange som kan hevde seg i Birken, og trekker fram Sunniva Dringog Anne Helene Reiten fra Team Milsluker’n som to sterke utfordrere.
Dring, som vant blant annet Norgescupen maraton sammenlagt i år, ble nummer to i NM og vant tredagersrittet Trans-Østerdalen, debuterer i grusbirken på lørdag. Lagkollega Reiten vant Norgescupfinalen Helterittet, ble nummer tre i Grenserittet og vant Helterittet i utklassingsstil under svært krevende forhold.
– Jeg er veldig spent på hvordan det blir med så mange og lange grusbakker. Det er ikke noe jeg er vant til. Men jeg samarbeider godt med Anne Helene, og nå har Anne Helene og jeg trent en del i bakker sammen i det siste, så vi kommer absolutt til å sykle med hodet og har ambisjoner om pallen, sier Dring.
Les også: Vått, kaldt og krevende i Helterittet
Saken fortsetter under
Sunniva Dring har vunnet UltraBirken flere ganger. I år debuterer hun i Birkebeinerrittet. Foto: Farrisrunden
Reiten er også offensiv.
– Jeg er i grei form og har hatt oen veldig bra økter de siste ukene, så jeg håper hodet og beina er på rett plass på rittet, da tror jeg at jeg skal være med og kjempe om pallen. Ingen er uslåelige. Min styrke i dette rittet er at jeg har kjørestyrke og er bakkesterk, og har jeg hodet på plass, så vet jeg at jeg kan kjøre lenge uten å møte veggen, sier Reiten.
Videre stiller svenske Jennie Stenerhag også i år. Maratonveteranen vant Birkebeinerrittet i 2017, er kjøresterk, taktisk slu og har vært på pallen i Birken flere ganger.
Dessuten stiller landeveisproffen Julie Solvang, som for anledningen sykler for det Tynset-baserte maratonlaget Ahlsell Cube. Solvang er kjent som kjøresterk og taktisk, og vant til både lange ritt og lange bakker.
– Julie er råsterk. Hun kan finne på å sykle fra oss alle tidlig og holde det helt inn, frykter Dring.
Les også: Ahlsell Cube utvider stallen
Blant årets outsidere er Marit Sveen som vant Terrengsykkelrittet i vår og er regjerende norgesmester i rundbane, Sigrid Andra Fløgstad som ble nummer to i Grenserittet i år, og Sylvi Sommer som var på pallen i Terrengsykkelrittet i år og har hevdet seg i flere typer terreng og distanser denne sesongen.
Hildegunn Gjertrud Hovdenak, som ble nummer to i Birken i fjor, stiller ikke til start på Birken i år. Hun gjorde det sterkt i flere internasjonale maratonritt og etapperitt i første halvdel av sesongen og ble beste norske i EM Furusjøen Rundt i juli, men har slitt med sviktende form utover sesongen.
Gunn-Rita Dahle Flesjå er også påmeldt til Birkebeinerrittet i år, men hun sykler i turklassen sammen med sin far.
Saken fortsetter under
Marit Sveen etter seieren i Terrengsykkelrittet i vår. Foto: Marius Bache Wold
Dette er Birkebeinerrittet
Birkebeinerrittet arrangeres i år for 27. gang. Løypa er på 86 kilometer, og ble sist endret i 2016.
I fjor åpnet Birken for bukkestyre, men i egen som ikke hadde merketider eller var medregnet i totalseier for rittet.
Stor test: Hva går fortest – tilpasset sykkel med bukkestyre eller tradisjonell terrengsykkel? Vi har testet – se hva vi fant
