Årskavalkade 2014. Årets sykkelvalg

– Dette er helt klart en fulldemperløype, sa utstyrsopptatte Ralph Näf.

VALGETS KVALER: Ralph Näf kunne velge mellom en ny prototype eller den faste fulldemperen. Han valgte fulldemperen. Foto: Øyvind Aas

– Jeg kommer til å sykle halvdemperen uansett, sa bestekameraten, og Näfs tidligere lagkamerat i Merida, Jose Hermida. De to veteranene har vidt forskjellig sykkelstil, men begge er kjent for god teknikk. Ralph Näf har alltid vært tidlig ute med nye ting, mens Jose Hermida er den siste blant de beste som fortsatt bruker klatrehåndtak på styret. De to kompisene representerer hver sin kant. Akkurat slik de to største gullfavorittene, Julien Absalon og Nino Schurter gjør det. De siste årenes overlegent beste rundbanesyklister er tøffe rivaler og årets sesong var intet unntak.

Gjenopplev rittet i bildegalleriet her:

Før VM i Hafjell hadde Absalon allerede sikret seg både sammenlagseieren i verdenscupen og de enkeltseierne han trengte for å trone øverst på den historiske statistikken over flest verdenscupseiere. Likevel var det sveitsiske Nino Schurter som var den aller største VM-favoritten. Schurter hadde valgt å stå over noen verdenscupritt denne sesongen for å finne nye utfordringer på landeveien. Likevel hadde han vist sin overlegne styrke ved å slå Absalon i fire enkeltritt i verdenscupen. Når Schurter var til stede måtte Absalon strekke våpen, gang etter gang. Ofte var det et avgjørende rykk i de siste utforkjøringene som avgjorde rittene til Schurters fordel. Flere ganger lekte nærmest Schurter med konkurrentene. Han visste han hadde det som skulle til for å kjøre fra på slutten og sparte på kreftene.

LEDET: Nino Schurter tok tidlig ledelsen, men måtte etter hvert se at Julien Absalon kjørte ham inn og stakk av. Foto: Snorre Veggan

Absalon var lei av å bli ydmyket av den yngre jyplingen fra Sveits. Franskmannen er tidenes mestvinnende terrengsyklist og var klar for revansje i Hafjell. Løypa i Hafjell var nærmest en todelt løype. Første halvdel var for klatrerne, mens den andre halvdelen for utforspesialistene. Det talte til Schurters fordel. Flere ganger har den råtøffe sveitseren hengt på Absalon oppover bare for å parkere ham i utforkjøringene, og det uten at Absalon er dårlig nedover, snarere tvert i mot. Absalon er også han en av de sterkeste teknikerne, men mot Schurter har han kommet til kort.

Når Schurter også begynte å sykle med fulldemper mot slutten av sesongen ble forskjellen i spisskompetanse enda tydeligere. Skulle Absalon vinne, måtte han gjøre det med stor margin ved å rykke tidlig. Hvis ikke kom ubønnhørlig Schurter forbi på slutten.

En plan for å ta gull foran nesen på Schurter ble lagt. Absalon skulle hente frem et trumfkort han hadde kviet seg for å ta i bruk noensinne tidligere i karrieren. Den erkekonservative Absalon gikk fra nok et nederlag foran hjemmepublikum i Meribel to uker før VM, til testing av sykkelsponsoren BMCs fulldemper FS01. I samråd med lagkamerat Ralph Näf brukte Absalon de siste to ukene før VM på tilvenning til en ny sykkel og overbevising om at noen ekstra gram ble mer enn veid opp for med ekstra grep, komfort, og trygghet nedover. Absalon hadde allerede vendt seg til elektroniske gir fra Shimano denne sesongen med godt resultat. Nå var tiden inne for et enda større skifte.

SLU PLAN: Etter fire nederlag for Schurter i verdenscupen gamblet Absalon på sin nye fulldemper. Foto: Øyvind Aas

I Hafjell ble Absalon observert både på halvdemperen og fulldemperen. Näf syklet sprintrittet på en ny prototype med fleksible setestag, men uten demper. Likevel var han klar på at i rundbanerittet ville han sykle fulldemper.

– Det hadde blitt en flott kickstart for prototypen med en seier på prototypen da Ralph? Foreslo terrengsykkels utsendte noen dager før rundbanerittet.

– Jeg kommer i hvert fall ikke til å vinne hvis jeg ikke sykler fulldemperen, var Näfs kommentar. Et synspunkt etter hvert Absalon begynte å dele.

Dagen før VM-rittet var avgjørelsen tatt. Absalon skulle debutere i et stort internasjonalt ritt på fulldemper. Han skulle jage sin historiske femte VM-seier på en sykkel han ikke hadde konkurrert på før.

Schurter har også vært kjent som en halvdemper-fanatiker. Men Schurter har så rå teknikk at han sykler fra alle nedover, uansett. I tillegg hadde han selvtilliten på sin side, til tross for at han ble slått i Hafjell i fjor.

På start stilte den regjerende verdensmesteren, Schurter med sin Scott Spark fulldemper med spesialhjul i spesialstørrelse og Viking skrevet over hele overrøret. Absalon, allerede sesongens verdenscupvinner, kom til streken med sin BMC FS01 med elektronisk gir og elektronisk demperlåsing. Blant de andre konkurrentene var det en miks av fulldempere og halvdempere. Fjorårets Hafjell-vinner, Jaroslav Kulhavy var som alltid på sin Specialized Epic fulldemper. Manuel Fumic, en formsterk outsider til gullet, stilte på sin fulldempede Cannondale Scalpel. Hans lagkamerat Marco Fontana hadde valgt den nye F-SI-halvdemperen til Cannondale. I løypa som både Emil Lindgren og Ralph Näf kalte en klar fulldemper-løype var det ikke enighet blant de raskeste i proffeltet. Foruten Fontana stod både Mathias Flückiger, Jose Hermida og Maxime Marotte på start med halvdemper.

HALVDEMPER: Marco Fontana punkterte på den nest siste runden, men tok likevel bronse på sin halvdemper fra Cannondale. Foto: Øyvind Aas

De første rundene var preget av et visst kaos. Daniel McConnel, på Trek-fulldemper preget tetfeltet, men ble satt ut av spill av to punkteringer. Også Emil Lindgren måtte se seg dyttet ut av medaljekampen med punktering. Når rittet til slutt fikk satt seg stod gullkampen som forventet mellom Absalon og Schurter. Bak kjempet Fontana, Fumic og Absalons lagkamerat på BMC, Moritz Milatz om bronsen. Schurter hadde forsøkt seg på et rykk, og ledet en stund ganske klart, men Absalon kom tilbake. Schurter fortsatt å showe på hoppene, men Absalon viste ingen svakhetstegn etter en litt seig start.

Tvert i mot. Den rutinerte franskmannen med to OL-gull, fire VM-gull og 30 verdenscupseiere, så sterkere ut enn på lenge. Han så avslappet ut nedover og kontrollert ut oppover. I den harde serpentin-klatringen litt før midtveis på den nest siste runden økte Absalon presset. Schurter forsøkte å svare, men i neste kneik ble det luke. Absalon seig i fra. Ville Schurter ta innpå igjen ned mot runding?

Denne gangen gjorde han ikke det. Absalon holdt avstanden og hadde krefter til å øke den ytterligere når klatringene igjen begynte ut på sisterunden. Luka bare vokste og Schurter måtte etter hvert begynne å se bak seg også. Der førte en hard kamp om bronsen til et høyt tempo. Fumic, Milatz og Fontana kunne ha alliert seg på to måter. De to tyskerne mot italieneren Fontana, eller de to Cannondale-syklistene mot Milatz. Likevel kjempet de mann mot mann. Fontana hadde en karriere å tenke på. Han hadde hatt en dårlig sesong. Milatz hadde hatt en bra sesong, men var likevel på hold hos BMC. En bronse i VM var viktig for dem begge.

Absalon holdt steamen gjennom hele sisterunden og trygget ledelsen utfor inn til sin femte VM-trøye i overlegen stil.

OUI! Julien Absalon er kongen av rundbane. I Hafjell vant han til slutt med nesten to minutter. Foto: Øyvind Aas

– Det er slik jeg vinner. Enten så kjører jeg fra og vinner med mye, eller så vinner jeg ikke, sa Absalon til Terrengsykkel etter seieren.

– I dag på fulldemperen holdt jeg for første gang følge med Schurter nedover, påpekte han. At Schurter måtte på trynet i den nest siste tekniske utforkjøringen bare bekreftet nederlaget. Utforkongen Schurter hadde blitt slått i sesongens viktigste ritt. Absalon hadde løst fulldemperkoden når det gjaldt som mest.

Bak de to rivalene i front ble resultatet annerledes. Her var det fulldempersyklisten Milatz som måtte se seg slått av halvdempersyklist Fontana. Fontana jublet som om han hadde vunnet gull. Milatz tok den sure fjerdeplassen og forble såpass anonym at han ikke fikk forlengelse med BMC på slutten av året.

Når neste sesong begynner vil vi se en Absalon i regnbuetrøye igjen, men nå er han i angrepsposisjon tross den suksessrike sesongen 2014. Absalons sene oppdagelse av fulldemperen vil by på nye utfordringer for Schurter også. Han har allerede sagt at han vil fokusere 100% på terrengsyklinga neste år og ikke leke seg på veien. Han vil ha tilbake tronen som verdens beste, men nå må han hente frem nye triks. Utforrykket har mistet stinget nå som Absalon har jevnet ut forskjellene med demper bak.

Absalons sykkelvalg til VM-rittet var ikke bare med på å avgjøre VM-kampen, det gjør også at neste sesong kan ble enda mer spennende. Rivaliseringen mellom Schurter og Absalon vil nå nye høyder. Vi kan ikke annet enn å glede oss.

Anmerkning: Til tross for at både Alexander Kristoff og Thor Hushovd har syklet på BMC, og at designsjefen hos det sveitsiske merket er norske Torgny Fjeldskaar har ikke BMC klart å innta det norske markedet. Absalons gullsykkel er derfor ikke tilgjengelig for salg her hjemme.