Greg Minnaar sin 22. verdenscupseier

Greg Minnaar er en enhjørning i utfor-sirkuset. Sør-Afrikaneren er ikke bare en ensom ulv fra Afrika, han er også den siste gjenlevende utforsyklisten som konkurrerte på toppnivå i forrige årtusen. 

Allerede før årets verdenscupfinale i utfor i Lousa i Portugal var Minnaar tidenes mestvinnende, mannlige syklist i verdenscupen i utfor. Minnaar tok sin første verdenscupseier allerede i 2001, da han også vant verdenscupen sammenlagt. 

20 år senere stod han før helgen med 21 verdenscupseiere totalt. Én seier foran amerikanske Aaron Gwin. 

Utforsyklister har kommet og gått i løpet av Minnaars lange karriere. Sykler og løyper har gått gjennom en rivende utvikling. Nivået i toppen har spisset seg til. 

Likevel var Minnaar en av favorittene da det første av to verdenscupritt i Lousa satte i gang.

Minnaar kjenner løypene i Lousa bedre enn de fleste. Her har Santa Cruz Syndicate-syklisten tilbragt mange måneder til sammen med testing av sykkeloppsett og spissing av toppformen det siste tiåret. 

Begge helgens utforritt kan sees i sin helhet på Red Bull-TV. 

Det var likevel få som trodde at Minnaar skulle få sin 22. verdenscupseier. 

Minnaar har ikke vunnet et utforritt på høyeste nivå siden han vant i Lenzerheide i Sveits for over tre år siden. 

I 2019 klarte han å ta to andreplasser i verdenscuprittene i Leogang i Østerrike og igjen i Lenzerheide. 

Mange har nok forventet at Aaron Gwin ville få sin 21. verdenscupseier før Minnaar tok sin 22. 

Likevel i den spesielle 2020-sesongen har Greg Minnaar igjen vist at han ikke bare henger med de yngre gutta, han har igjen kjempet helt i toppen. 

Da årets korte verdenscup skulle avgjøres i Lousa var det nesten som en gave til superveteranen, Minnaar. Ikke bare kjenner Minnaar terrenget i Lousa bedre enn de fleste, også løypa, med et langt tråkkeparti i den nedre tredjedelen passer også den sterke og høyreiste Sør-Afrikaneren bra. 

Allerede i kvalik-rittet på torsdagen viste Minnaar at han fortjente et favorittstempel, sin alder til tross. Han syklet inn til fjerde beste tid i kvalifiseringsrittet, kun slått av sine egne lagkamerater i Santa Cruz Syndicate, Loris Vergier og Luca Shaw, samt unge, fremadstormende Matt Walker på Madison-Saracen-laget. 

Greg Minnaar har fungert som en rådgiver og inspirator for sine unge lagkamerater, Vergier og Shaw. Samtidig har de to yngre syklistene hjulpet med å løfte Minnaar til nye høyder. Vergier vant begge verdenscuprittene i Maribor tidligere i høst og var favoritt også i Lousa. Å ha den mest formsterke utforsyklisten på laget kan bidra til tideler og sekunder i løypa. 

Hva Minnaar har som ingen andre i utforsirkuset har er 20 års erfaring med å prestere på topp når det gjelder som mest. Ikke bare har Minnaar vunnet over 20 verdenscupritt. Han har også tre VM-gull å vise til. Det første vunnet så tidlig som i 2003, det siste i 2013. 

Da Minnaar skulle starte sitt finalerun i Lousa hadde Gwin ledet lenge. Kunne han tangere Minnaar sine 21 seiere? 

De siste årenes dominerende utforsyklist, den firedobbelte verdensmesteren og fjorårets sammenlagtvinner av verdenscupen Loic Bruni satte en stopper for det. 

Før Minnaar satte utfor hadde Bruni tatt ledelsen med rett over sekundet til Gwin. Bruni lå bak Gwin bak nesten hele løypa. Men i det lange tråkkepartiet skrudde Super-Bruni på en bryter på sykkelen og fikk superkrefter i tråkkepartiet. Nesten ett sekund bak ble gjort om til ett sekund foran i mål. Likevel tydet Bruni sitt løp på at det var mulig å sykle fortere. Så fort som Gwin på toppen og så fort som Bruni på slutten. 

Kunne 38 år gamle Minnaar dytte 26 år gamle Bruni ned fra tronen? 

Minnaar syklet som han alltid gjør, presist og med flyt. Han landet perfekt etter hoppene på toppen og fikk med seg maks fart nedover. På de to hoppene etter den trange trebrua landet Minnaar mykere enn alle. Der andre tråkket febrilsk på pedalene i topp-partiet, la Minnaar seg ned over styret. 

Han visste at han ved å holde kruttet tørt på toppen kunne banke på litt ekstra i tråkkepartiene mot slutten. 

I de tekniske partiene var det som det ofte er med Minnaar, vanskelig å se at det gikk fort. Minnaar kjører så smidig og smart, men mellomtidene fortalte sannheten. Minnaar var et sekund foran Bruni allerede på første mellomtid. På den tredje hadde ledelsen økt til 1,5 sekunder. Ville den nærmere 190 centimeter høye Minnaar matche Bruni på tråkkepartiet? 

 På den siste mellomtiden var han fortsatt 1,5 sekunder foran Bruni. 38-åringen fra Pietermaritzburg hadde tråkket det han var god for. De neste hoppene ble dempet perfekt, og landingene timet så presist som nesten bare Minnaar kan det på sitt beste. På det nest siste hoppet fløy han lenger enn noen andre. Farten var høy. Han tok løypas siste 90 graders sving i lufta og dempet målhoppet så godt han kunne. Over målstreken var han nesten to sekunder foran Bruni. Et tilnærmet feilfritt run fra Minnaar. Var det godt nok for verdenscupseier nummer 22? 

Sjelden har forskjellen mellom seier og andreplass vært så stor som den må ha vært for Minnaar denne dagen. 

På toppen stod begge Minnaars lagkamerater på Santa Cruz Syndicate. Ingen av dem spesielt innstilt på å gi Minnaar enda en verdenscupseier. 

Luca Shaw først. Allerede på første mellomtid var løpet kjørt. Over fire sekunder bak. 

Matt Walker fulgte. 

Den formsterke skotten har løftet seg flere hakk foran årets sesong. Han sprintet ut fra start. 

På den andre mellomtiden ledet han med 3 tideler på Minnaar, til tross for noen flere yttersvinger. 

 På den tredje mellomtiden, etter det tekniske midtpartiet, var ledelsen borte. Tråkkepartiet ville avgjøre. 

Walker tapte over ett sekund til Minnaar. I tråkkepartiet gikk det tydelig saktere, og i hoppepartiet mellom siste mellomtid og mål var Walker mer uryddig enn presise Minnaar. I mål skilte det nesten to sekunder. 

Kun verdenscuplederen Loris Vergier kunne hindre at mentoren hans tok sin 22. seier i verdenscupen. 

Det skulle ikke skje. Vergier punkterte på forhjulet mellom første og andre mellomtid og løpet var kjørt for Vergier. Ikke bare for rittseieren, men også for sammenlagtseieren i årets korte verdenscup. 

Minnaar vant igjen. 19 år etter at han tok sin første verdenscupseier i Kaprun i Østerrike i 2001 tok Minnaar sin 22. seier. Ingen mann har vunnet like mange ganger i verdenscupen. Ingen har vært eldre når de har vunnet et verdenscupritt. 

Nesten dobbeltseier

 I det aller siste verdenscuprittet i årets sesong, også det i Lousa skulle det igjen bli en tett kamp mellom Matt Walker, Loic Bruni og Greg Minnaar. 

Regn hadde falt midtveis i gjennomføringen og tidlig startende Jamie Edmondson så ut til å kunne ta en sensasjonell seier. En etter en sklei de beste ut på det nå glatte føret. 

Matt Walker startet tredje sist. En plass blant de 14 beste ville gi ham sammenlagtseieren i verdenscupen. Han syklet ned til ledelse. Det gikk likevel an å sykle fort på det krevende føret. Bare superstjernene Minnaar og Bruni stod igjen på topp. 

Igjen hentet Minnaar fram superkreftene i tråkkepartiet og den kirurgise presisjonen i de tekniske partiene. Minnaar syklet inn til en foreløpig ledelse med over ett sekund. Kunne han ta sin andre seier på to dager og øke samlingen til 23. seiere totalt?

Bare Loic Bruni kunne stoppe ham. 

Bruni gikk til angrep på løypa fra start, men på andre mellomtid var han 3 tideler bak Minnaar. På den tredje mellomtiden var differensen den samme. Bare tråkkingen og hoppene før mål gjenstod. Etter tråkkepartiet hadde Bruni snudd etterslepet til ledelse med en tidel. Bruni hoppet langt på målhoppet og spurtet som gal til målstreken. Grønne tall! Bruni tok sin første seier for året med 17 hundredeler. Minnaar igjen på andreplass - veteranens 80. pallplassering.  

2020-sesongen har kanskje vært kort, men den har vært begivenhetsrik. Det er bare å håpe på og glede seg til en lengre sesong i 2021. 

Både superveteran Greg Minnaar og Super-Bruni kommer også da til å kjempe om seieren i hvert eneste verdenscupritt.