Ligger verdens fatbike-hovedstad i Winthrop, USA?

Winthrop har noe mer. Byen ligger på østsida av fjellkjeden Cascades, fire timer øst for Seattle.

Her ligger alt til rette for et tjukksykkelmekka: spektakulær natur, variert terreng, ypperlig klima med mye sol og stabile vintre, og et knippe ildsjeler som jobber for å utvide tilbudet av tilrettelagte stier.

Men, med unntak av utsikten, er det ingenting som har kommet av seg selv. 

Med et par tusen fastboende burde Winthrop i den østlige delen av staten Washington vært en søvnig småby, men det yrer av liv i helger og ferier, inkludert tjukksyklister av alle slag.

Området er allerede nasjonalt kjent som et mekka for langrenn, med over 200 kilometer preparerte løyper, et aktivt miljø som har fostret flere av USAs beste verdenscupløpere, og trekker mosjonister og turløpere fra nær og fjern.

Men stadig flere av sistnevnte gruppe ønsker seg mer enn ski når de reiser hit, og mange av disse er langt mer komfortable på hjul enn på ski.

For dem er langrenn er bare ett alternativ for friluftsliv. 

At folk valfarter til Winthrop for å sykle i det hele tatt, er i stor grad et resultat av Joe Browns innsats.

Den tidligere elitesyklisten fra Seattle har gradvis har bygget et omfattende nettverk av tjukksykkelstier,  varierte opplevelser og unik utsikt.

Brown skjønte tidlig at det ville bli lite populært å kjempe mot skimiljøet om løypetilgang.

Derfor tok han og de andre ildsjelene kontakt med myndigheter, grunneiere, organisasjoner og andre brukere, for å se om de kunne komme fram til løsninger som ville skape et godt tilbud både for lokale og tilreisende.

Brown ønsket at fatbike-tilbudet skulle bli så godt at folk vil reise til Winthrop ene og alene for fatbikeopplevelsene.

– Vi så at området hadde behov for flere tilbud. Det er lenge siden folk var tilfreds med å sykle på gangveier og i skiløyper. Vi var blitt godt etablert som løypebase for terrengsyklistene og hadde allerede tilbud om sykkelutleie. Så da fatbikene ble bedre og mer allment tilgjengelige, begynte vi å drodle rundt egne fatbikestier, sier Brown. 

For det første måtte de ha lov til å sykle der.

US Forest Service forvalter det meste av terrenget i området, men distriktet som Methow tilhører har en lov som sier at det er forbudt å sykle på snøskuterstier i deres terreng. 

Derfor kontaktet de Washington State Parks, som forvalter nasjonalparkene i  staten.

De var langt mer interesserte.

Brown fikk etablert et pilotprosjekt, fikk lov til å trekke stier med snøskuter og de var i gang.

I tillegg til tillatelse skal stiene helst ha noe interessant ved seg.

Derfor bruker Brown og løypekjørerne mye tid på å vurdere hvor stiene bør legges, slik at de byr på opplevelser og utsikt i tillegg til at de er morsomme å sykle. 

Løypenettverket ved Pearrygin State Park har nå blitt over 30km langt og sløyfene kan kombineres på en rekke måter slik at en får mange turalternativer av ulik vanskelighetsgrad og med forskjellig utsikt.

På en helgeformiddag treffer du gjerne hele familier med små og store, noen helt ferske med nyleide sykler og andre som helt klart gjør dette i stedet for den tradisjonelle norske skituren.

Det er kompisgjenger og enkeltryttere av alle kaliber, fra nybegynnere til garvede.

Tidlige hverdagsmorgener er det ikke uvanlig å møte O2-snappere som er ute etter en kjapp og effektiv treningsøkt før jobb. 

På løypekartene er stiene tegnet inn med vanskelighetsgrad og lengde, så det er lett å finne fram til egnet terreng.

Likevel treffer man som regel på noen som har tatt seg vann over hodet, men i god amerikansk stå-på-ånd tråkker de seg gjennom svarte stier i olabukse og joggesko med tjukksykkelen på ryggen om de må, og alltid med smilet på plass: ”This is AWESOME!”

Tilbudet er blitt så populært at de siste to-tre åra har Brown ikke bare fått refusjon for utlegg til kjøring, men også fått penger til å kjøpe inn flere snøskutere og utstyr til å trekke løyper.

Og det beste av alt: Det er gratis å bruke løypenettverket vinterstid.

Dette er ellers helt ulikt resten av USA, det vanlige er å betale løypeavgift ved ankomst og betale for parkering.

Ironisk nok må du her betale parkeringsavgift..

Winthrop

Totalt har Methow Valley over 100 kilometer ­preparerte fatbikeløyper. Disse fordeler seg på flere områder: Pearrygin Park er det desidert største med over 30 kilometer løyper fordelt på flere ­sløyfer. Gunn Ranch byr på nesten 20 kilometer løyper fra medium til tekniske, mens Methow Community Trails har 30 kilometer løyper der mye er av ­enklere og flatere karakter. Det samme gjelder John’s Way med 2.5 kilometer enkle løyper nær sentrum, og Big Valley med nesten en mil med løyper. Noen av disse områdene kan også kombineres via diverse forbindelsesløyper.