I forrige uke kom meldingen om comebacket: To av de fire brødrene som i sin tid startet Litespeed Titanium, kommer tilbake til bransjen etter sju års avbrekk. Nå legger de lista enda høyere enn de gjorde sist.
Litespeed er et klassisk merke i sykkelindustrien, først og fremst fordi det debuterte på markedet samtidig med erkekonkurrenten Merlin i 1986 - og i årene som fulgte var en av de to mest kjente produsentene av titanrammer. Skulle du ha titan, besto valgets kvaler oftest av bare to alternativer: Merlin eller Litespeed? Det fantes selvsagt andre merker, men det var uten tvil disse to som traff bredest i markedet.
Startet med en kneskade
Merlin ble i sin tid startet av titanguru Gary Helfrich, mens Litespeed oppsto ut fra familiebedriften Tennessee Machine - som siden 1962 hadde levert metallstrukturer til industriproduksjonsbedrifter. De fire brødrene Dave, Mark, Chris og Tim Lynskey tok over bedriften etter sin far, og ble etter hvert eksperter på titankonstruksjoner for bruk i kjemisk industri. Selve rammebyggingen oppsto nærmest ved en tilfeldighet. Storebror Dave var en aktiv løper, men etter en kneskade i 1982 rådet legen ham til å gå over til sykling. Etter hvert begynte han å konkurrere, men ble aldri imponert over syklene han fant i butikken. «Hvis dette er det beste Cannondale kan, så kan jeg bedre enn dette», tenkte han etter en langtur på aluminiumsraceren i 1985.
Dermed fant han fram noen egnede titanrør som lå til overs, og brukte kvelder og helger i en måneds tid for å sette sammen en ramme til seg selv. Året etter ble han med på en bransjemesse. Der deltok både Dave Lynskey og Gary Helfrich. Begge trodde de var alene om å by på titanrammer. Begge tok feil.
Havnet i selskap med Merlin
De to selskapene kjempet om de samme kundene i mange år. Titanrammer var eksklusivt, og i et marked der all konkurransesykling handlet om klassiske hardtails, var det store muligheter for de med nese for business. Etter hvert var det tydelig at Litespeed fikk overtaket, med en stor og erfaren gründerfamilie involvert. I 1999 produserte de 70 ansatte i Chattanooga nærmere 10.000 rammer årlig, og det var dette året at familien Lynskey bestemte seg for å selge til investorene bak American Bicycle Group (ABG). Som - tilfeldigvis eller ei - også sikret seg kontroll over erkerivalen Merlin, etter at Merlin havnet i en lei økonomisk hengemyr. I dag er faktisk Mark Lynskey sjef i ABG, så familien har fortsatt en finger med i spillet - men i praksis har resten av brødrene jobbet med andre ting de siste åra.
Hvorfor kommer de tilbake nå?
- Vi har alltid hatt glede av utfordringen ved å skape innovative sykler, sa Dave Lynskey til Bicycle Retailer i forrige uke.
- Og selv om vi solgte Litespeed og fjernet oss fra sykkelbransjen, har vi alle visst at vi hadde mer å bidra med. Dermed bestemte vi oss for å ta fatt der vi slapp. Vi har designet og bygget customsykler for profesjonelle syklister verden over, og vet hva full custom innebærer. Nå vil vi tilby det samme nivået på personlig tilpasning og ytelse til alle sykkelentusiaster.
Pris: Fra 3000 dollar
Lynskey Performance Products sikter altså høyere i markedet enn hva Litespeed gjør, og legger opp til en produksjon der prisene starter på 3000 dollar pr ramme. Det er fristende å anta at de nok har fulgt nøye med på hva gamle rivaler har gjort de siste åra.
For eksempel Rob Vandermark - tidligere ildsjel og sjefdesigner i Merlin. Han forlot Merlin sammen med en gruppe kolleger for å satse på skreddersydde rammer til markedets mest kresne kunder. Sammen startet de Seven Cycles i 1996, og siden har det bare gått én vei. Seven Cycles er nå blitt drømmeramme-leverandør nummer én for de lett konservative og tungt pengesterke kjøperne, og sysselsetter nærmere 40 ansatte i bransjens mest velsmurte kundepleie-system.
Dalende stjerne
Samtidig har Litespeeds stjerne i deler av entusiastmiljøet vært noe dalende, i takt med at modellspekteret er blitt utvidet og stadig endret, blant annet med aluminiumsrammer og en serie fulldempere som ikke akkurat har tatt markedet med storm. Merlin har med sitt nye liv i ABG-systemet blitt plassert som det mindre og mer rendyrkede prestisjemerket - og konsentrerer seg om å dyrke få, men klassiske modeller.
Det er i dette landskapet av meget kresne sykkelkjøpere Lynskey-familien nå er tilbake for å gjøre business i sitt eget navn. De starter produksjonen i disse dager, men vi har ennå ikke sett noen nettside - selv om mye tyder på at de dukker opp på den ennå ikke lanserte www.lynskeyperformance.com (som pr 17. februar er under konstruksjon).
