På søndag går startskuddet for det spanske etapperittet Andalucia Bike Race. Rytterne skal sykle 400 kilometer og klarte hele 12.700 høydemeter i løpet av seks etapper. Tilsammen er 674 ryttere, som sykler i duoer, fra 24 nasjoner påmeldt. Og det kommer syklister fra land som Australia, Sør-Afrika og Bolivia, så det blir et globalt startfelt. For mange markerer det spanske etapperittet starten på sesongen, og første mulighet til å få skikkelig tilbakemelding på om alt arbeidet som har blitt lagt ned i høst og tidligere i vinter gir ønskede resultater.
Kan hevde seg i toppen
Flere nordmenn har satt kursen sydover. De er klare til å ta fatt på seks knallharde etapper med mye spansk moro når startskuddet går i Córdoba, en by nord-øst for Sevilla. Det er et norsk kvinnelag: Heidi Sandstø og Borghild Løvset sykler sammen med lagnavnet Team United Bakeries/Orkla CK. Borghild har aldri syklet etapperitt på mer en tre dager før, og forteller at hun er spent på den fysiske formen.
- Jeg har slitt litt med følelsen i terrenget etter at jeg trynet på Gran Canaria i januar, men jeg håper på å finne igjen den gode sykkelfølelsen og tryggheten her nede, sier Løvset. Hun har allerede vært i Spania et par dager for å teste terrenget og området litt på forhånd.
Tøff motstand
I eliteklassen for kvinner får Borghild og Heidi hard konkurranse fra blant annet Sally Bigham, som er ranket som nummer én i verden blant maratonsyklister. Bigham har fått med seg Milena Landtwig, og det er nok liten tvil om at dette laget har store ambisjoner om å stikke av med seieren. Tilsammen er det påmeldt 13 lag i kvinneklassen, og den norske duoen har gode muligheter til å hevde seg i toppen.
- Jeg og Heidi har som målsetting å gjøre det best mulig, men vi skal kjøre fornuftig og ta dette som en skikkelig bra oppkjøring til sesongen. Vi kommer nok til å bruke litt tid på å kjøre oss inn, og vi skal prøve å ikke brenne alt kruttet fra start. Det er viktig å huske at mye kan skje underveis. Når startnummeret kommer på, kommer nok ambisjonene også. Og vil bør vel kunne kjempe om en plass på pallen, sier Borghild.
Mange nordmenn
I herreklassen er det tilsammen seks norske lag: Lars Ragnar Manengen og Greg Saw, Knut Erik Nesteby og Henrik Kippernes, Martin Haugo og Thomas Engelskgjerd, Christian Sandstø og Erik Kay, Steffan Repsus og Joakin Vika, og tilslutt Odd Inge Drøpping og Kjetil Ertsås.
Verdenseliten til start
Men det er ikke bare de norske syklistene som har valgt å legge inn Andalucia Bike Race i årets sesongplan; flere av verdens beste terrengsyklister har latt seg friste av spanske stier. Så de norske rytterne får nok å bryne seg på når de setter av gårde sammen med blant annet verdensmesteren fra 2010 og fjorårsvinner, José Antonio Hermida, og hans lagkamerat Rudi Van Houts. Itillegg har ryttere som Alban Lakata, som ble verdensmester i maraton i 2010, meldt sin ankomst.
Real gjennomkjøring
Lars Ragnar Manengen har tidligere sagt til Terrengsykkel at Andalucia Bike Race blir en tøff start på sesongen. Både traseen og konkurransen en knallhard, og det blir en real gjennomkjøring før den norsk-australske douen tar turen enda lengre sør til Cape Epic i mars. Først da skal Greg og Lars Magnar være i toppform.
