La oss begynne med dameklassen:
I et OL-ritt for kvinner stiller 30 av verdens beste terrengsyklister til start. Det lille startfeltet gjør at de beste nasjonene ikke får med alle sine beste syklister og muligheten for hederlige plasseringer er bedre for de andre.
Norge er ranket som nummer fem på kvinnesiden i terrengsykling og har med 2 syklister i OL. Dette er også maks antall.
I forrige OL i Athen i 2004 var det som kjent Gunn-Rita Dahle som vant gullet. Hun slo kanadiske Marie-Helen Premont og Sabine Spitz. Alle medaljevinnerne er også med i år og har gode muligheter på medaljene.
Se video fra den endrede og tøffe løypa i Beijing på NRK.no.
Gunn-Rita Dahle Flesjå, NOR: Tidenes mestvinnende kvinnelige terrengsyklist har hatt to turbulente sesonger, men hun har likevel klart å vinne et verdenscupritt (Madrid i mai) og VM-gull i maraton tidligere i år. Gunn-Rita er kjent for å være best når det gjelder og vi har tro på at hun kan klare å gå helt til topps i den tekniske OL-løypa. Hvis det klaffer for Gunn-Rita er det ingen som klarer å matche henne.
Marga Fullana, SPA: Den spanske terrengsyklisten fra Mallorca vant årets xc-vm og har vært med i toppen i en årrekke. Hun har vært kjent for å prikke inn toppformen når det gjelder, men har også slitt veldig med å reise lange distanser. Det sies at hun lider av flyskrekk. Fullana har også et frynsete dopingrykte og har ved flere anledninger blitt holdt igjen på grunn av for høye blodverdier. Fullana er ikke av de mest vågale nedover og kan lide under det i den nå så tøffe OL-løypa.
Sabine Spitz, GER: Gunn-Ritas tidligere lagkamerat i Merida har de siste årene båret hele Tysklands forventninger på sine skuldre. I verdens mest xc-interesserte land har hun vært den eneste med medaljer fra store mesterskap. Hun har vist seg sterk også i år med XC-VM-sølv i Italia som høydepunktet. Sabine vet at årets OL er hennes siste sjanse på å bedre bronsen fra Athen.
Ren Chengyuan, CHN: Den unge kineseren åpnet sesongen med seier i det første verdenscuprittet i Houffalize. Hun vant også U23-VM i Italia og har vært med i toppen i flere verdenscupritt. Chengyuan har sannsynligvis fått trent mye i OL-løypa den siste tiden og har en hel nasjon i ryggen. Hun sleit tidligere år med dårlig teknikk, spesielt utfor, men dette ser ut til å være historie nå.
Marie-Helene Premont, CAN: Kanskje den største favoritten til gullet i år. Sølvvinneren fra Athen har vunnet flere verdenscupritt denne sesongen og leder cupen sammenlagt. I de siste verdenscuprittene i Canada tok hun 1. og 2. plass så det er tydelig at hun fortsatt er i form. Premont har hatt litt problemer med å ta steget helt til topps i de store mesterskapene og dette kan godt skje i OL også.
Irina Kalentieva, RUS Fjorårets suverent beste kvinnelige terrengsyklist har gjort mindre av seg i år. Sparer hun seg til OL? Bittelille Irina startet sesongen med en 2. plass i Houffalize, men har siden det holdt en lav profil bortsett fra i VM der hun tok bronse. Irina har tidligere vist seg flink til å spisse formen til viktige ritt og vi tror hun er en heit kandidat til pallen i Beijing
Catherine Pendrel, CAN: Det nye kanadiske stjerneskuddet har listet seg opp til toppen av verdenscuplista. Før OL innehar hun andreplassen etter 1. og 2. plasser i verdenscuprittene i Canada. Det vil være et skikkelig skrell hvis Pendrel tar medalje i OL, men hun er helt klart en outsider.
Georgia Gould, USA: Amerikanernes eneste realistiske medaljehåp i Kina er 28-årige Gould. Hun har plassert seg rett utenfor pallen flere ganger i løpet av sesongen, men har ingen topp-plasseringer å vise til. Som amerikaner har hun også vært nødt til å samle poeng gjennom hele sesongen for å sikre OL-billetten og sjansen for at hun har fått tid til å spisse formen optimalt er nok liten.
Lene Byberg, NOR: Vår kronprinsesse har én pallplassering og flere nesten-paller å vise til i årets sesong. Pallplasseringen kom i nest siste ritt i Canada og tyder på bra timing med formen, men det skal også sies at startfeltet i Canada var tynnere enn ellers. Mye skal klaffe for at Lene skal klare en pallplassering i OL med alle tilstede og sultne på seier, men på en maks dag kan hun være med å kjempe i tet.
Ying Liu, CHN Kinas opprinnelige gullkandidat har etter hvert blitt frakjørt av ett år yngre Ren Chengyuan. Ying er en del av en målrettet OL-satsing som Kina satt i gang så fort de fikk vite at de fikk OL. 22-årigen vil dra veldig nytte av å ha fått trent i OL-løypa mye den siste tiden, samt at hun har hele nasjonen i ryggen. Men hun står i fare for å bli ofret for den teknisk bedre Chengyuan. Liu har ikke vært på pallen så langt i år.
Det er helt klart at vi står foran en thriller av et terrengsykkelritt og at alt kan skje. Hvis jeg skulle prøvd å spå tre syklister til pallen så holder jeg en ekstra stor knapp på: Ren Chengyuan, Gunn-Rita Dahle Flesjå og Marie-Helene Premont, men alle de sju andre har gode muligheter til å blande seg inn i toppen.
OL-rittet for kvinner går fredag den 22. august klokken 09.00 norsk tid.
For de som deltar på Utflukt vil det bli mulig å få med seg rittet før man blir med på fellestur klokken 11.
Hva med gutta?
For herrene er det enda tøffere å vinne et OL-gull. Her stiller 50 syklister på streken og med de strenge OL-kravene er det et spisset felt på start. De beste nasjonene stiller med tre syklister, mens Norge stiller uten ryttere i OL-rittet for herrer. Heldigvis har vi to nordiske medaljekandidater å heie på. Rittet er veldig åpent, men her er våre 10 favoritter til medaljene:
Julien Absalon, FRA: Verdens overlegent beste terrengsyklist de siste årene har gått fra seier til seier siden han vant OL i Athen i 2004. Likevel ble seiersrekken hans i VM stoppet i år etter fire strake gull i 2004 – 2007. Absalon har helt klart bestemt seg for å ta OL-gullet også i år og vant de siste to verdenscuprittene i Canada overlegent. Absalon vinner ritt uansett løypeprofil og forhold og han gir lavest odds til et nytt gull i Beijing
Christoph Sauser, SWI: Sveitseren som vokste opp med Rune Høydahl som nabo og forbilde har vært en av verdens tre beste syklister i en årrekke. Ofte har han blitt fralurt gullene av Absalon, men i fjor ble han maraton-verdensmester og i år tok han XC-gullet også. Sauser valgte å holde seg unna rittene i Canada og har brukt tiden etter XC-VM til å lade opp foran OL. Sauser er helt klart sulten på nok et gull. Blir det ikke Absalon, står Sauser først i køen.
Roel Paulissen, BEL Den tidligere lagkameraten til Gunn-Rita og Tom Larsen har kommet sterkt i år. Han vant sin første regnbuetrøye i maraton-VM i Italia og har vært jevn i toppen i verdenscupen. Paulissen har slitt med å prestere maksimalt i enkelt-ritt og har få seiere å vise til fra de siste årene, men rutinen kan bli avgjørende i den tekniske OL-løypa.
Sven Nys, BEL Nys er helt klart mer en kuriositet og outsider enn en real utfordrer til pallen i OL. Men verdens beste sykkelcrosser de siste årene har brukt lang tid på å forberede seg til OL-rittet. Det blir spennende å se hvordan Sven takler OL-rittet i sin nye disiplin.
Florian Vogel, SWI: Florian er Sveits andre kort i kampen om medaljene, deres tredjemann, Nino Schurter er også god for medalje, men han får stå som en outsider. Florian har både medalje fra VM og seier i verdenscuprittet i Fort William allerede denne sesongen og den sveitsiske lagånden kan slå positivt ut i hektiske Beijing. Sveits tok alle medaljene i årets XC-VM for herrer, men bronsevinner Ralp Naef var likevel ikke god nok for laget da Nino Schurter vant gull i U23-VM.
Fredrik Kessiakoff, SWE: Vårt beste håp for en medalje til Skandinavia. Fredrik har ikke levert like sterkt som i fjor, da han avsluttet med seier i det siste verdenscuprittet, men han har hele tiden fokusert på OL. Fredrik var en av de aller første svenskene som kvalifiserte seg til OL, uansett gren, og har hatt tid og ro til å konse om OL-rittet. Fredrik trener mye sammen med Gustav Larsson da de to er naboer ved Luganosjøen på grensa mellom Italia og Sveits. Hvis Fredrik har timet formen like bra som Gustav må dette bli bra.
Jacob Fuglsang, DAN: OL-rittet i Beijing blir kanskje unge Jacobs siste ritt som terrengsyklist. Han har akkurat underskrevet med Saxo-Bank/CSC og vil hoppe over til landeveien på fulltid neste sesong. Jacob vet hva det handler om og vant VM i U23-klassen i fjor. I år har han mindre å vise til i terrenget da han etter hvert har fokusert mye på landeveisyklingen. Han vant Post Danmark rundt i sommer og er helt klart i form. Jacobs lagkamerat Petter Riis Andersen innrømmet bruk av doping rett før OL, men det bør ikke påvirke Jacobs innsats.
Adam Craig, USA: Amerikanerne har vært langt unna toppen i flere år nå, men Adam har virkelig tatt steget opp i det siste. I Canada i sommer var han på pallen for første gang i verdenscupsammenheng. Adam er også regjerende verdensmester i singlespeed, uten at det betyr så mye når det skal kjempes om OL-gull. Dessverre er det nok litt slik at amerikanerne har kjempet så hardt bare for å komme til OL at målet allerede er nådd bare ved å få delta, men unge Craig er helt klart en outsider som vil hevde seg bedre nå som løypa er blitt gjort mer teknisk enn opprinnelig.
Jose Antonio Hermida Ramos, SPA: Den spanske veteranen med tilnavnet kobraen har mye å vise til de siste årene. Det er en stund siden han vant sitt siste ritt, men det er vanskelig å avskrive skøyeren fra grensa til Andorra. I Athen i 2004 ble det sølv og Gunn-Ritas lagkamerat i Multivan-Merida er fast bestemt på at han vil en bedre enn det i år.
Geoff Kabush, CAN: Kanadieren med det store kinnskjegget og det breie styret har ikke klart å bevise at han er blant verdens aller beste i de store mesterskapene, men formen hans opp mot OL lover bedre enn på lenge. Gullet er nok utenfor rekkevidde for Kaboom, men en medalje kan han klare med full klaff.
Hvis vi må spå hvem som tar en plass på pallen, så faller valget på Julien Absalon, Christoph Sauser og Jose Antonio Hermida Ramos. Outsidere utenom de ti nevnte vil være Jean Christophe Peraud fra Frankrike, Nino Schurter fra Sveits, Burry Stander fra Sør-Afrika og Cedric Ravanel fra Frankrike.
Guttas OL-ritt starter klokken 09.00 lørdag 23. august norsk tid.
Deltagere på Utflukt kan velge å bli med på en sen tur hvis de vil få med seg rittet.
