Ralph Näf er kjent for å være best når det gjelder, og 2008-sesongen var ikke noe unntak. Etter en skuffende vårsesong ga utelatelsen fra det sveitsiske OL-laget fornyet motivasjon til å vise at han duger. Kun to uker etter rundbanerittet i Beijing tok sveitseren sin andre verdenscupseier i årets VM-løyper i Canberra. Vi tok en prat med Näf på treningsleir på Mallorca.
Siden vi pratet med Ralph Näf har han tatt en sterkt tredjeplass, med punktering i sesongåpningen Maremma Cup i Italia. Les om øndagens rundbaneritt hers, og gaterittet her.
- Jeg har alltid sesonger med mye opp og ned, men i 2008 var det mer enn vanlig. Det var derfor utrolig deilig med seieren i Canberra, det var viktig å vise at jeg fortsatt kan være best. Jeg kunne helt klart hatt en mer stabil sesong, men med både VM-medalje og verdenscupseier endte sesongen veldig bra. Den største dagen i hele mitt liv fant også sted i fjor; den 17. september ble sønnen min, Levin, født, forteller Näf.
Tilværelsen som proffsyklist innebærer mye reising og hard trening. Hvordan blir det å konkurrere i toppen nå som du har en familie hjemme Sveits?
- Det er selvfølgelig blitt mye tyngre å reise hjemmefra, det er vanskelig å måtte være borte fra sønnen min så mye. Men når jeg kommer hjem igjen klarer jeg å koble av mye fortere enn før. Tidligere kunne jeg ikke sitte stille et sekund. Livet mitt er på mange måter blitt roligere nå som jeg er far. Familien hjelper meg med å holde motivasjonen oppe i tyngre perioder. Når jeg kommer hjem etter dårlige perioder glemmer jeg alt, slapper av og leker med sønnen min, forklarer han
Sveits er uten tvil verdens ledende terrengsykkelnasjon i rundbane for tiden. Under VM i Italia i 2008 tok Sveits de tre første plassene i mennenes rundbane, med Ralph Näf på en tredjeplass. Men i OL er reglene slik at ingen nasjon får lov til å stille med mer enn tre ryttere, og dessverre for Näf ble ikke han plukket ut til å representere Sveits.
Hvordan var det å matte være tilskuer under OL-rittet mens jevngode lagkamerater og landsmenn konkurrerte for seieren?
– Jeg var god nok til å kunne starte for en hvilken som helst annen nasjon, men for Sveits var det veldig vanskelig å kvalifisere seg. Nino Schurter, Christoph Sauser og Florian Vogel har alle sveitsiske trenere og venner i det sveitsiske sykkelforbundet, mens jeg hadde ingen som pushet for meg. Det var surt å måtte se rittet fra sidelinjen, men jeg er glad jeg fikk kommentere rittet for sveitsisk TV. Bare synd at det som hadde potensialet til å bli en god TV-sending ble ødelagt av dårlig regi. OL-rittet hadde gode TV-bilder, men elendig redigering, påpeker proffsyklisten.
Ralph Näf debuterte i verdenscupen for over ti år siden. De siste syv årene har han syklet for et av verdens beste terrengsykkellag, Multivan Merida Biking Team.
Hvordan synes du utviklingen har vært i sporten det siste tiåret?
– Det er merkbart at det har kommet mer penger i sporten. Det vil si, på nittitallet var det nok like mye penger, men det er definitivt mer nå enn det var for fem år siden. Du merker det hvert år under sesongåpningen i Houffalize; det er flere teambiler, større teambiler, og ikke minst flere mennesker. Det blir flere profflag, og profflagene som eksisterer fra før vokser. På laget mitt har vi nå et stort støtteapparat med blant annet fulltids mekanikere, fysioterapeut og massør, sier han.
Og hvilke tanker gjør du om fremtiden?
– Først og fremst gleder jeg meg til å komme i gang med en ny sesong. I fjor hadde jeg en skuffende vårsesong, så i år håper jeg på å være mer stabil. I tillegg har jeg store forhåpninger til VM i Australia, traseen i Canberra er den samme som verdenscupen som jeg vant i fjor, sier den rutinerte syklisten.
Hva er så målet i rundbane-VM?
– Gull, helt klart. Jeg vil ikke si at seieren i Canberra var en enkel seier, men det var en kontrollert seier. Canberra er en løype som jeg liker. En teknisk og hard løype hvor du ligger på grensen hele tiden, og hvor det er mulig å tjene et par sekunder i utforkjøringene. Det er også en løype som passer teamsyklene våre perfekt. Så hvis alt fungerer under VM er seier innen rekkevidde, forteller Näf.
– Men hvis alt fungerer for (Julien) Absalon også kan det bli veldig vanskelig, legger han til.
